9·11事件后，美國積極投入到核探測儀的建設(shè)中。能夠嗅出核彈及放射性物質(zhì)的最佳材料是氦-3，問題是這種同位素十分稀少。想要在通往城市中心的各個(gè)港口、馬路以及邊界上建起氦-3核探測儀是不可能的。一家公司想到了一個(gè)退而求其次的方法，用靈敏度次一點(diǎn)的材料代替氦-3，只要它能捕捉到足夠多的放射性物質(zhì)的跡象就行了。
這家名為銀漢魚探測儀（Silverside Detector）的公司正在研發(fā)一種中子核探測儀——找出核彈的最好途徑。（放射性材料也會(huì)放出伽馬射線，但是伽馬射線探測儀有誤報(bào)的可能。一艘載滿富含鉀元素的香蕉的貨船或者一個(gè)剛剛接受過放射治療的人都會(huì)引爆伽馬射線探測儀。）然而中子核探測儀造起來也挺棘手的，因?yàn)榧幢闶亲顝?qiáng)的放射性物質(zhì)散發(fā)出來的中子也是極其微量的。在不放電的情況下，這種粒子很難被探測到。所以探測核爆炸中的中子的唯一方法就是找到中子與其他粒子碰撞時(shí)發(fā)生的反應(yīng)。
最理想的氦-3所具有的某些原子特性能夠更好地與中子發(fā)生反應(yīng)。但是自然界中的氦-3太少。9·11后，核探測儀的需求量激增，“世界對(duì)中子探測材料的需量觸底回升?！便y漢魚探測儀公司的合伙人Sarah Haig說道，這也是銀漢魚開始探索一種更加低廉的核探測儀材料的動(dòng)力。
新材料是鋰-6。這種探測儀能夠捕捉到更多的中子，并將它們轉(zhuǎn)換成信號(hào)，其原型是鋰大面積中子儀（LLAND），外形看上去像雙格窗。中子首先會(huì)碰上探測儀上特有的金屬材料，然后放緩速度。這是中子在抵達(dá)鋰-6箔片前的最關(guān)鍵一步。之后鋰-6原子會(huì)攔截一部分中子，發(fā)生反應(yīng)，放出另外兩個(gè)粒子。最后，兩個(gè)窗格之間的氬氣將放出的粒子中的電量輸送至外接兼容安卓的讀取設(shè)備的電線，發(fā)出核彈走私的警報(bào)。“從中子釋放到被探測出來，整個(gè)過程只需要千分之一秒，”核物理學(xué)家，銀漢魚的另一個(gè)合伙人Andrew Inglis說。
利用鋰-6探測中子不是什么新鮮事，基本的探測儀概念上世紀(jì)八十年代就有了，然而長時(shí)間以來，概念依然停留在想法階段，沒有人來大規(guī)模開發(fā)?！奥闊┑氖钱?dāng)研究投入到實(shí)際應(yīng)用時(shí)得考慮是不是大多數(shù)人都能買得起，” Herschel Workman說道。他是Park科技公司的老板，他的公司已經(jīng)為國土安全部和能源局做鋰-6和探測儀的項(xiàng)目好幾年了，直到準(zhǔn)備投入市場時(shí)，他的公司撐不下去了走向破產(chǎn)。Workman擔(dān)心銀漢魚遭遇到同樣的命運(yùn)。
在美國國防先進(jìn)研究項(xiàng)目局（DARPA）的支持下，銀漢魚的鋰-6核探測儀還在研發(fā)中，Haig說今年夏天，他們將改進(jìn)探測儀原型?！翱茖W(xué)上的事已經(jīng)完備，我們要做的就是不斷完善工藝。”同外交一樣，核彈探測儀的建造需要耐心、時(shí)間和不斷改善的設(shè)計(jì)。
