有人將毒理學(xué)的作用比喻成古代用于測試某食品是否有毒的“銀針”。雖然比較通俗，但在某種程度上，也的確非常符合毒理學(xué)的特征和作用。毒理學(xué)(toxicology)是一門研究外源因素（化學(xué)因子、物理因子、生物因子）對生物體的毒性反應(yīng)、嚴(yán)重程度、發(fā)生頻率及其毒性作用機(jī)制的科學(xué)，也是對毒性作用進(jìn)行定性和定量評(píng)價(jià)的科學(xué)。毒理學(xué)主要應(yīng)用生理學(xué)、藥理學(xué)、生物學(xué)、生物化學(xué)和病理學(xué)等基礎(chǔ)學(xué)科的理論和技術(shù)，通過實(shí)驗(yàn)研究（含體內(nèi)試驗(yàn)和體外試驗(yàn)）、人群觀察和流行病學(xué)調(diào)查等方法，研究外源因素在生物體內(nèi)的吸收、分布、代謝和排泄、毒性作用及其機(jī)制和中毒治療，不僅為保護(hù)人類和其他生物，免遭化學(xué)物質(zhì)的有害作用，保障人民身體健康，而且也是直接為研制有良好選擇作用的毒物或產(chǎn)品，通過比較毒性和選擇毒法，研制出更具選擇性的藥物、農(nóng)藥等產(chǎn)品，并進(jìn)行化學(xué)物質(zhì)的安全性評(píng)價(jià)或危險(xiǎn)性評(píng)價(jià)，制訂衛(wèi)生標(biāo)準(zhǔn)，提供科學(xué)依據(jù)。

從其定義上，我們不難理解，毒理學(xué)的研究任務(wù)主要有三個(gè)方面：一是建立評(píng)價(jià)外源性化學(xué)物對機(jī)體的有害作用的方法，闡明有害作用的性質(zhì)，發(fā)生規(guī)律和機(jī)制；二是對外源因素進(jìn)行安全性評(píng)價(jià)，尋找外源性化學(xué)物對機(jī)體有害作用的早期生物監(jiān)測和醫(yī)學(xué)監(jiān)護(hù)的方法；三是為采取預(yù)防措施、制訂安全限值和管理部門決策提供科學(xué)依據(jù)。

由于毒理學(xué)的研究目的是為了保護(hù)生物體的健康或安全，因此，從學(xué)科性質(zhì)上毒理學(xué)屬于預(yù)防醫(yī)學(xué)，貫穿了預(yù)防為主的思想。毒理學(xué)的研究對象非常廣泛，包括化學(xué)因素、物理因素、生物因素，而生物體又包括人、動(dòng)物、植物，因此，毒理學(xué)與藥理學(xué)、生理學(xué)、病理學(xué)、化學(xué)、生物化學(xué)、生物學(xué)有聯(lián)系；與工業(yè)、農(nóng)業(yè)、經(jīng)濟(jì)有聯(lián)系；與法醫(yī)學(xué)、臨床醫(yī)學(xué)、生態(tài)學(xué)及環(huán)境保護(hù)也有聯(lián)系?？梢哉f，它與地球上生命的整個(gè)未來都有聯(lián)系，在生命周期的各個(gè)階段都可發(fā)揮一定的作用。通過一定手段的研究，毒理學(xué)可用于預(yù)測外源因素對人體和生態(tài)環(huán)境的危害，為確定安全限值和采取防治措施提供科學(xué)依據(jù)。這就使得毒理學(xué)在臨床醫(yī)學(xué)、藥學(xué)、環(huán)境保護(hù)、動(dòng)物學(xué)、優(yōu)生優(yōu)育、職業(yè)勞動(dòng)保護(hù)和食品衛(wèi)生等眾多領(lǐng)域中均有著極其廣泛的用途。

毒理學(xué)是由古代毒物學(xué)衍化并經(jīng)多學(xué)科滲透形成的科學(xué)?，F(xiàn)代毒理學(xué)已從研究外源因素對生物體的有害影響擴(kuò)展到以毒物為工具來研究分子生物學(xué)。在歷史上，毒理學(xué)是治療學(xué)和實(shí)驗(yàn)醫(yī)學(xué)的基礎(chǔ)。20世紀(jì)是毒理學(xué)大發(fā)展的時(shí)期，也是生命科學(xué)崛起和迅速發(fā)展的時(shí)代?？梢哉f現(xiàn)代毒理學(xué)的發(fā)展和生命科學(xué)的發(fā)展是同步進(jìn)行的，生命科學(xué)的新理論、新技術(shù)又推動(dòng)了現(xiàn)代毒理學(xué)的迅速發(fā)展。20世紀(jì)以來，生物學(xué)、分析化學(xué)、生物化學(xué)、數(shù)學(xué)、物理學(xué)及遺傳學(xué)的許多分支的進(jìn)展，以及飛速發(fā)展的計(jì)算機(jī)技術(shù)和大數(shù)據(jù)分析等高科技手段的應(yīng)用，促進(jìn)了毒理學(xué)繼續(xù)不斷地發(fā)展拓寬。經(jīng)過不斷發(fā)展與完善，毒理學(xué)目前已成為具有一定基礎(chǔ)理論和實(shí)驗(yàn)手段的獨(dú)立學(xué)科，并逐漸形成了一些新的毒理學(xué)分支。

從研究領(lǐng)域上，毒理學(xué)可分為：藥物毒理學(xué)、環(huán)境毒理學(xué)、食品毒理學(xué)、工業(yè)毒理學(xué)、臨床毒理學(xué)、法醫(yī)毒理學(xué)、分析毒理學(xué)、軍事毒理學(xué)、管理毒理學(xué)等。從研究對象上，毒理學(xué)又可分為：昆蟲毒理學(xué)、獸醫(yī)毒理學(xué)、人體毒理學(xué)和植物毒理學(xué)等。另外，從研究的靶器官或系統(tǒng)上、從機(jī)制研究上、從毒物作用時(shí)相或過程上等等方面都對毒理學(xué)進(jìn)行了一定的分類。

毒理學(xué)的專業(yè)領(lǐng)域主要有描述性研究、機(jī)制性研究和管理性研究三個(gè)方面。雖然每個(gè)方面都有自己的獨(dú)特性，但它們是互為影響的，對化學(xué)物的危險(xiǎn)性評(píng)價(jià)都是極為重要的。

以上眾多的毒理學(xué)的分支學(xué)科，既在毒理學(xué)領(lǐng)域之內(nèi)形成交叉，又與生命學(xué)科領(lǐng)域的相關(guān)學(xué)科交叉，使毒理學(xué)研究的范圍擴(kuò)大，也使得毒理學(xué)的用途得到進(jìn)一步拓展與延伸。

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