首批實(shí)驗(yàn)室結(jié)果已出爐，預(yù)計(jì)未來(lái)幾天還會(huì)有更多結(jié)果公布——研究人員在探索細(xì)胞和動(dòng)物模型中新冠病毒變種及其成分突變，并測(cè)試它們對(duì)疫苗和自然感染引發(fā)的抗體的抵抗能力。1月8日發(fā)表的一份預(yù)印本發(fā)現(xiàn)，兩種變體共有的突變不會(huì)改變輝瑞和生物科技公司開(kāi)發(fā)的疫苗產(chǎn)生的抗體活性。

　　南非發(fā)現(xiàn)了一種新的新冠病毒變種。圖片來(lái)源：Rodger Bosch/AFP/Getty

　　美國(guó)得克薩斯大學(xué)加爾維斯頓醫(yī)學(xué)分部病毒學(xué)家Vineet Menachery的團(tuán)隊(duì)準(zhǔn)備研究這些變異，很快將獲得更多的信息。

　　研究人員在2020年11月底和12月初通過(guò)基因組測(cè)序發(fā)現(xiàn)了這兩種新冠病毒變種。一種現(xiàn)被稱為B.1.1.7的病毒變種是英格蘭東南部和倫敦病例數(shù)量激增的原因，而且這種變異已經(jīng)傳播到英國(guó)其他地方，并在全球數(shù)十個(gè)國(guó)家被發(fā)現(xiàn)。

　　南非德班夸祖魯·納塔爾大學(xué)生物信息學(xué)家Tulio de Oliveira領(lǐng)導(dǎo)的一個(gè)研究小組，將該國(guó)東開(kāi)普省快速蔓延的疫情與一種新冠病毒變體501Y.V2聯(lián)系起來(lái)。英國(guó)和南非的變種是獨(dú)立出現(xiàn)的，但它們都攜帶了一組冠狀病毒刺突蛋白的突變。

　　這些變異帶來(lái)的一個(gè)挑戰(zhàn)是，如何區(qū)分英國(guó)和南非變種及其近親，并厘清影響。B.1.1.7變體攜帶8個(gè)影響刺突蛋白的變化，在其他基因中還有幾個(gè)變化；而南非501Y.V2變種攜帶多達(dá)9個(gè)變化。研究人員表示，弄清哪個(gè)變化導(dǎo)致了病毒迅速蔓延是一個(gè)巨大的挑戰(zhàn)。

　　目前，大部分的焦點(diǎn)集中在兩種譜系共有的一種名為N501Y的刺突蛋白變化上。這種突變改變了刺突蛋白的受體結(jié)合域，后者能鎖定人類蛋白質(zhì)并允許病毒感染。倫敦帝國(guó)理工學(xué)院的病毒學(xué)家Wendy Barclay說(shuō)，以前的研究暗示，N501Y的變化使病毒更強(qiáng)地附著在細(xì)胞上，使感染變得更容易。

　　N501Y突變也是Menachery的團(tuán)隊(duì)準(zhǔn)備在倉(cāng)鼠模型上測(cè)試的幾種突變之一。該團(tuán)隊(duì)去年報(bào)告說(shuō)，與缺乏這種變化的病毒相比，刺突蛋白的另一種突變使病毒在倉(cāng)鼠上呼吸道中的生長(zhǎng)水平更高。他說(shuō)：“2020年12月下旬發(fā)表的一份報(bào)告支持了這一假設(shè)：在感染變異病毒的人的拭子中發(fā)現(xiàn)了更多的新冠病毒遺傳物質(zhì)，而那些感染了沒(méi)有N501Y變異的病毒的人則沒(méi)有。”

　　更讓人擔(dān)心的是，變異病毒可能會(huì)削弱由疫苗和以前的感染引發(fā)的免疫反應(yīng)。得克薩斯大學(xué)奧斯汀分校研究冠狀病毒刺突蛋白的結(jié)構(gòu)生物學(xué)家Jason McLellan說(shuō)，這兩種變體都存在刺突蛋白區(qū)域的突變，增加了這些區(qū)域的抗體受到突變影響的可能性。

　　因此，學(xué)術(shù)界和政府研究人員以及疫苗開(kāi)發(fā)人員正在努力解決這個(gè)問(wèn)題。“這個(gè)速度太瘋狂了。”病毒學(xué)家施培勇（音譯）說(shuō)。他正在與輝瑞合作，分析疫苗試驗(yàn)參與者的血液。在1月8日的預(yù)印本中，該研究小組發(fā)現(xiàn)20名參與者產(chǎn)生的抗體對(duì)抗攜帶N501Y突變的病毒的效力與缺乏這種突變的病毒相差不大。該團(tuán)隊(duì)目前正在研究其他變異的影響。

　　在一項(xiàng)相關(guān)的實(shí)驗(yàn)中，Menachery領(lǐng)導(dǎo)的一個(gè)團(tuán)隊(duì)也發(fā)現(xiàn)，501Y突變對(duì)恢復(fù)期血清中和抗體的活性沒(méi)有顯著影響——恢復(fù)期血清是從新冠病毒感染恢復(fù)者身上提取的血液抗體成分。Menachery于去年12月22日在Twitter上發(fā)布了該數(shù)據(jù)。

　　但其他突變亦不容小覷。其中，Prime是另一種受體結(jié)合域突變，de Oliveira的團(tuán)隊(duì)在501Y.V2中發(fā)現(xiàn)了這種突變，并稱之為E484K。他的團(tuán)隊(duì)正在與非洲衛(wèi)生研究所病毒學(xué)家Alex Sigal合作，對(duì)恢復(fù)期血清和在試驗(yàn)中接種過(guò)疫苗的人的血清進(jìn)行變異測(cè)試。de Oliveira說(shuō)，這些研究的第一批結(jié)果將在幾天內(nèi)公布。

　　有新證據(jù)表明，E484K突變可以使病毒逃避一些人的免疫屏障。一個(gè)研究小組在低水平恢復(fù)期血清中培育出了新冠病毒。在90天內(nèi)，該病毒出現(xiàn)了3種突變，使其對(duì)患者的血清不敏感——包括E484K突變，以及在南非變種和英國(guó)變種中發(fā)現(xiàn)的n端結(jié)構(gòu)域變化。

　　一個(gè)緊迫的問(wèn)題是，這是否會(huì)降低疫苗在現(xiàn)實(shí)世界中的有效性。專家認(rèn)為，這些突變不會(huì)實(shí)質(zhì)上削弱疫苗的性能。注射疫苗往往會(huì)引發(fā)大量的中和抗體，所以對(duì)抗變異病毒時(shí)疫苗效力的輕微下降可能不太重要。